“Un pretino minuto ma dallo sguardo acceso del realizzatore, che dimostra, quando vuole ottenere qualcosa che gli sta a cuore, un'energia insospettata”. E' la didascalica descrizione di padre Antonio Martinelli, dalla penna di Danilo Tamagnini sul n.90 del mensile “Mamma” datato 1968, anno della grande contestazione.

Padre Antonio, bresciano di Verolanuova, sin da chierico si muoveva, in un certo senso, con il piglio del contestatore. Lui, a volte insofferente alle rigide imposizioni della condotta in seminario, aveva accolto con lo straordinario entusiasmo degli spiriti liberi, i segnali del grande rinnovamento proposti dal Concilio Vaticano II fortemente voluto da Papa Giovanni XXIII.

E così, con nell'animo la regola di una Chiesa con i poveri e per i poveri e mosso da una convinta devozione al “Papa buono” (già agli inizi degli anni Sessanta venerato come santo dal popolo dei devoti), padre Martinelli dal 1960 è missionario oltreoceano, a Floresta, diocesi di Maringà, nel sud del Brasile e là

sprigiona subito la sua “energia insospettata” come la definì il cronista. Capisce di dover svolgere il ruolo del traghettatore delle opere di misericordia. Comprende al volo che laggiù, in quelle praterie di terra brasiliana, c'é molto da edificare. C'é un immenso bisogno di opere materiali e spirituali perché –sostiene il “pretino minuto”- “i poveri sono stanchi, non possono più aspettare”.

L'attività del Segretariato cominciò così in modo spontaneo, semplice e amichevole dall'incontro con padre Antonio Martinelli, testimone del Vangelo in Sud America dove venne ordinato sacerdote nel 1958. Lui, nel Paranà, missionario in prima fila; noi qui a Brescia, guidati dal compianto fondatore Giuseppe Inselvini (1921-2006), missionari dalle retrovie.

Don Antonio intravede programmi di fraternità e di promozione umana di ampio respiro. Vuole, ad ogni costo, farci incontrare con il suo vescovo, mons. Jaime Luiz Coelho e ce lo presenta nel novembre 1963. E' stato il favorevole episodio che ha dato la svolta decisiva e finora duratura al ‘Segretariato delle Opere di Papa Giovanni'.